Captopril, un inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina (ECA), está aprobado por la FDA para su uso en el tratamiento de la presión arterial alta, así como para reducir el riesgo de insuficiencia cardíaca después de un ataque cardíaco. Su componente principal proviene de una especie de víbora de pozo que se encuentra en Brasil.
Byetta, que es parte de una nueva ola de medicamentos diseñados para reducir la glucosa en sangre en pacientes con diabetes tipo 2, es otro medicamento que contiene veneno de serpiente aprobado por la FDA. Su ingrediente principal es la exendina-4, que se encuentra en la saliva del monstruo de Gila, una gran especie de lagarto originaria del suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México.
Prialt, que es utilizado por aproximadamente 22 millones de adultos en los EE. UU. que sufren de dolor severo y crónico, no podría fabricarse sin el veneno de los caracoles cónicos.
Esto es simplemente una pequeña muestra de los muchos usos potenciales del veneno que están actualmente aprobados, en proceso o programados para una posible investigación. Resulta que el quince por ciento de los animales del mundo producen veneno.
Y el Foro Económico Mundial (WEF, por sus siglas en inglés) nos dijo en 2018 que “realmente apenas hemos comenzado a arañar la superficie de su posible contribución a la medicina”.
El veneno de serpiente no solo se usa para fabricar medicamentos, sino que también se usa con fines de investigación para aprender más sobre cómo funcionan los medicamentos y cómo interactúan con el cuerpo humano.
La Dra. Mandë Holford, experta en venenos, que enseña química en el Hunter College y el Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), dijo al Foro Económico Mundial en 2018 que el veneno de serpiente ha “marcado el comienzo de una forma completamente nueva para que las industrias farmacéuticas traten el dolor, ahora están buscando cosas que se dirijan a algo más que a los receptores opioides”.
Una de las razones por las que el veneno funciona tan bien en las drogas es porque funciona tan bien en las criaturas de las que se deriva para mantenerlas protegidas contra los depredadores. Aparentemente, los humanos también pueden beneficiarse de esto, ya que el veneno puede manipularse para atacar a los depredadores patógenos.
El veneno de serpiente se usó incluso en los sistemas de medicina tradicional y antigua en forma primitiva para tratar todo tipo de cosas. También se usaban plantas medicinales para combatir diversas enfermedades.
“Me gusta describir el veneno como una bomba de racimo”, se cita a Holford.
“Su trabajo es cerrar la función normal de la presa y, al hacerlo, se abre en abanico (y) golpea varios objetivos, lo cual es una gran cosa para el desarrollo farmacéutico porque hay varias vías para explorar. Debido a que es de acción tan rápida, tan potente y altamente específico para su objetivo, el veneno tiene todos los ingredientes necesarios para fabricar un fármaco”.
La especialidad de Holford ha sido investigar cómo el veneno del caracol cónico podría ser útil en el desarrollo de nuevos tratamientos para el dolor crónico y el cáncer. Los compuestos peptídicos contenidos en su interior parecen apuntar a los tumores, por ejemplo.
“Estos péptidos tienen una estructura particular y esa estructura dicta su objetivo molecular”, dijo Holford. “Entonces, cuando obtenemos la secuencia primaria, buscamos esos códigos que indican cómo sería la estructura de este péptido”.
“Luego usamos eso como una pista para tratar de entender si va a afectar, digamos, por ejemplo, los canales de potasio versus los canales de sodio versus los canales de calcio, los cuales tienen funciones diferentes”.
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